公元前492BC 五月份，勾践与夫人，大夫范蠡等一干人等，起程到吴国，准备为奴，但夫差只派他们去养马，位置大约在今之苏州郊外灵岩山下附近。一养就是三年，勾践这三年来，对夫差假装成必恭必敬，唯命是从。三年后夫差犯了妇人之仁（这就是吴王合闾当年不想让位给他的原 因，夫差求伍子胥，伍子胥冒死说服合闾，封夫差为太子，夫差为了感 恩，将来要把吴国半壁江山送给伍子胥，但是伍子胥谢拒）。夫差有放勾践回越国的打算，并在朝廷上提出这意见，伍子胥第一个跳起来反对，伯嚭站在夫差的一边，与伍子胥辩论，经过一番激辩之后，夫差藉词身体还有病，要休息，等到他病好了再说。
历史小说《吴越春秋》《越绝书》等文献都说范蠡是个奇人，博学之外，还会医学，占卜算命等等，他为吴王算了一卦，之后告诉勾践，吴王大约会在公元前489BC 4月26日左右痊愈，在这段时间里要尽量挑起吴王恻隐之心，例如假装尝他的粪便，以示忠心，当尝过他的粪便后，然后告诉吴王痊愈的日期，到时吴王便会大为动情，或许会放他们归国。勾践照着 做，吴王果然中计，动了恻隐之心，要放勾践回去，伍子胥当然又“劝阻”，但吴王却斥责伍子胥没有在他病倒时，去探望或慰问吴王，而越王却反而亲自为他尝粪。伍子胥退下但口中仍有怨言。文献记载当伍子胥走过宫殿庭院里时，以手牵起衣服，闭目摸索而行，并且咆哮说二十年后这里全是草棘荒地。（可见他在吴宫里可以随时随地乱说话而不会受罚）。
公元前 489BC 冬季，吴王夫差亲自在西门（或称胥门、蛇门）为勾践送行返越国。越王勾践刚踏上越国土地，就嚷着要攻打吴国了（可能是装出来的），羣臣马上上前“劝阻”一番。大夫逢同说：造反亦先要装出和顺的样子，勿锋芒毕露，招至大难再至。范蠡和文种亦上前“劝喻”一番，提议应该先安内然后再向外，于是勾践“接纳”众大夫的意见。
向内先以大夫文种来治理国政，奖励生育，增加人口，减税减刑，厚植经济，对吴国要迷惑吴王夫差，例如入山采葛藤，抽丝之后纺成比蚕丝的丝织品还薄的葛布，还有蜂蜜，狐狸皮裘等等名贵礼物，献给吴王，令吴王大喜，越国每年春秋两次进贡，更令吴王安心，于是吴王将越国以前的大部份土地，归还给勾践。
越国除了招兵买马，秘密训练军队之外，并偷偷地大量储备粮食。除了春秋二次进贡之外，更献上大量上等木材，又派工匠协助吴国建造华丽的宫殿（以耗其民力财力），扶植并贿赂吴王身边的大臣，以便替越国说好话。赠送美女西施和郑旦与吴王，以溺其志。这个名闻中外的西施故 事，除了有些历史小说之外，中国古代文献很少甚至没有提到有关西施这个故事，例如《史记》就没有提到西施。在查看各种古藉文献之下，发现这些范蠡、西施的故事，多数是源于明朝时候文人的演绎，广泛地见诸于他们的剧本之中、例如戏剧剧本巜浣纱记》里，剧作家梁辰鱼构想出范蠡与西施二人相恋，越灭吴之后，他们二人荡舟于五湖，那是一个非常幽美的剧情故事，于是文人们争相抄袭，若干年后竟然成为吴越历史的一部份！
亦有历史小说提及越王勾践为了要加强本身的心理训练，于是食不加肉，衣不重彩，夜里少睡，冬抱冰，夏握火，所谓提醒自己在吴国的耻辱， 为了报此仇，更来一个“卧薪尝胆”！（是真是假难以判断，各文献有不同的故事，但“尝胆”的真实性令人有点怀疑）。
在吴国这边厢，有说吴王修筑姑苏台（可能建在山顶上），能远望二百里，目的是为了要取悦西施？亦有文献说在苏州的西郊，灵岩山的山顶， 建造大型的园林“馆娃宫”，历史小说作者好像当时参观过此建筑物，详细地记载宫内铜勾玉槛，珠玉、金碧辉煌。夫差这个很有心思的吴王，是不是真的被迷惑了，而对越国的各种事情懵然不知？非也！
