有道是红颜多薄命，自古而然。顾家大小姐家楣真是应了这句老古话。
董氏夫人续弦到顾家时，芳龄双十年华。三年后，腹中已结珠胎。欢天喜地，只等足月临盆。一日，丈夫外出归来，忽感不适。当夜高烧不止，急急延医问药，医生来看后，说是得了时疫。才拖得几天，竟然一命呜呼，撒手而亡。当时大儿子家齐才七岁，董氏已怀有九个月身孕。伤哉痛哉！眼泪水哭满一缸，也唤不回卿卿性命。
一个月后，董氏临盆，产下遗腹女家楣。家楣从小乖巧玲珑，聪敏异常。长到十来岁上，已出落得花容月貌，慧质兰心。巧笑倩兮，美目盼兮。翩若惊鸿，婉若游龙。就像古诗中所描绘：俏丽如三春之桃，清素若九秋之菊。当地人说道：数遍整个常阴沙，顾家大小姐要算第一。
老太太视爱女如珍宝。横看漂亮，竖观标致，没有缺点了。到得及笄之年，做媒说亲的都踏破了门坎。董氏老太一来是珍爱这个遗腹女，二来女孩子长得实在太好，看来看去也找不到般配的儿郎。大哥家齐因有老母在堂，加上又是异母妹妹，也作不了主。一来二去，反倒错过了标梅之期。
老话说：姻缘自来天注定，不是冤家不聚头。冤家来了！
话说顾家在江北有门老亲，顾四爹老五家的一个女儿年轻时嫁到南通毕家。隔江对岸的，毕竟路远，慢慢就来往少了。只知道毕家姑父家生了两个儿子，一个叫大发，一个叫小发。大发一般般，小发书读得好，很小就留洋去了。姑父姑母都死得早，一晃一二十年，两家都几乎断了往来。
一天，十一圩港码头小火轮上走下了两个中年汉子，年纪大些的两短打，粗布短衫裤，像个种田人。年纪轻些的好一身打扮：白色铜盆帽，金丝边眼镜，一身米白色华丝葛西装，黑色锻带领结。脚上是香槟式麂皮皮鞋。手中一根文明根，面如冠玉，唇若涂朱，在那里指指点点，话话说说。这个全身西式打扮的假洋鬼子就是毕小发。
小发的大名叫毕少农，自幼聪慧异常，读书出奇得好。一举考入庚子赔款的留美学童班，十一、二岁时就留洋去了。
毕少农在美国一路求学，苦读学位，最后拿到了哥伦比亚大学的博士学位。在美国娶了洋女人，生儿育女，渐渐融入了美国社会之中，将国家亲情置之脑后而不顾。一晃二十来年，杳无音讯。这次突然回国，把个大发哥哥喜得手舞足蹈。祭完父母宗祠后，一定要兄弟过江去看看舅母。心下也是想着借兄弟的牌子，炫耀一番，我们老毕家祖坟也冒青烟了。
十一圩港码头离十二圩港市镇只有三里地，两部黄包车转眼就到。舅母董氏携爱女家楣住安乐庄，在市镇的西市梢。表弟家齐住道生庄，在市镇的东市梢，相隔也只是半个小时的路程。家中来了亲眷，又是海外留洋归来的贵宾，大奶奶佩兰免不了安排洗尘接风，住宿床帐。家齐与小发表兄谈谈说说，觉得他的见解和气度确实要高人一筹，不免肃然起敬。
下午时家齐夫妇带着客人去安乐庄，见过舅母和表妹。一阵寒喧后，只见小发愣在了当场，眼睁睁瞅着小表妹，有些失魂落魄的样子。舅母问道：小发啊，在美国那么许年，有没有成家立业？小发吱吱唔唔地答道：没有没有。大发在一旁觉得奇怪了，兄弟明明讲已娶了洋妻，还有一个女儿，怎么现在又说没有没有。其实毕小发见到表妹美貌，又听说尚在待字闰中，心中已存下了不良的念头。
原说在舅母处住一两天就要回南通，再去上海看望同学师长的，这下却不再提起了。毕小发每天除了跟着表弟家齐拜访乡邻亲友外，其余时间就一直泡在舅母处，把个老太太哄得一佛出世，二佛升天。当然主攻对象还是小表妹，谈些西洋见闻、海外搜奇、莎士比亚，巴尔扎克，杰克伦敦，以至贝多芬、达芬奇……留美博士小发确实是好学问，学贯中西，天文地理，哲学历史、文学艺术，音乐绘画，无所不通，无所不晓。试想家楣这种养在深闺，足不出户的千金小姐，那见识过这种阵仗？常阴沙轻沙浮土，周边都是些纨绔子弟，读了些四书五经，大学中庸，一个个成了书腐腾腾的冬烘先生。架不住洋表兄情场老手的甜言蜜语，西式做派的风流浪漫，小表妹被哄得三魂丢了两魄，一缕情愫牢牢系定在表兄身上了。
前后将近个把月，毕小发周旋于道生、安乐两庄，乐不思蜀。看看火候到了，暗地嘱托大发上门来提亲。
老太太早已昏了！毕少农留美博士，一表人材，满肚学问。又且是亲上加亲，竟然满口答应。家楣也早已芳心暗许，自无异议，听凭母亲做主。倒是身为大哥大嫂的家齐夫妇提了些不同看法：首先是年龄偏大，相差十多岁。其次是照这个年龄来看一定有过婚姻，那么前面婚姻是否了断？第三小发虽然是美国博士，但他在美国究竟过得怎么样？有无家底？不料老太太想偏了，还以为儿子媳妇在嫉妒这门亲事，因此一力主张，独断专行。连聘礼也不要了，腾出上房，即刻办喜事。顾家有钱，老太太唯有这个宝贝女儿是亲生的，真叫是视如掌上明珠。既然坦腹东床是美国回来探亲的，一应都不凑手，老太太就一力承担了。钱不是问题，一应妆奁，包括所有酒席掏腰，全部是女方开销。当然忙前忙后，支吩张罗，全靠大奶奶一手搞定。齐爹母命难违，也只能听之任之了。可叹深闺弱质女，堕入相思绮梦中！
毕小发仅凭三寸不烂之舌，不花分文，白白地得了个美娇娘。洞房花烛夜，喜煞了个新郎倌。老婆骗到手，大表哥爱煞小表妹。温柔乡继黑甜乡，美利坚丢爪哇国！当真是郎才女貌，一对璧人。恩恩爱爱，彩蝶双飞；缠绵绯侧，鸳鸯交颈。直把个老太太喜得咧开了大嘴阖不拢，小脚踢到屁股上，浑身是劲。
过三朝那天，老太太竟然一早起来，溜到女儿的新房间里，悄悄地把小夫妻的帐子角掀起来瞄上一眼。然后逢人就说：家楣漂亮得来就像水喷桃花，偎在小发的胸口，真像西施一般，横看是漂亮，竖看还是标致！ 传到家楣耳朵里，闹了个大红脸。
