历经数十年的分化兼并，常阴沙最终剩下了三大家族：务本庄施家、外来暴发户倪家和生生庄、道生庄顾氏两支族裔。俗称「施倪顾」三大家族。
当年施老太爷早逝，留下嫡子施莲青。莲青素喜习武，曾拜名师学艺，力大无穷，石担石锁玩得如小儿游戏，刀枪剑戟使得似蚊龙出水。那时都是使用煤油灯，晚上入睡时一定要起床将灯芯捻小，或吹熄火苗。但莲青不需要，他可以睡在床上，隔着帐子，一口气将远远放在方桌上的煤油灯吹熄。
莲青乡试时考中武举人，原也有一番抱负。奈民国后废除科举，功名无望。又没有革命的意识，不愿意投考军校，效力军旅。富家子弟，无所事事，遂沉溺于吞云吐雾，缠绵于烟枪灯榻之中。
清末以来，列强以船坚炮利之攻势，大批输入鸦片白粉，毒害中国人民。当时的乡绅财主家，唯恐子弟们追求新学，参加革命，有意识地让子孙们吸上鸦片烟，使他们逐渐丧失志气，可以保住子孙们不出去闯祸。因为愚昧而又闭塞的乡间老人们深知，吃喝嫖赌抽，都没有关系的，败不了家当。一旦沾染上革命，那就是杀头的营生了。真的六亲不认，荡尽家财败到底了。
就像顾氏家族的长房长孙顾云千，聪明俊朗，颇有才气。祖母和母亲为了保住顾氏这根独苗，早早地帮他娶了三房媳妇，鸦片榻上让他吞云吐雾，成了个终生戒不断的瘾君子。虽然云千先生终生无所作为，从未赚过一毛钱，好歹顾氏大房里的偌大家产一直到解放时还没有败光。这正是旧时代无知无识的女人们的良苦用心。
不过莲青的吸上鸦片倒是无心之举，因为他患有胃痛病，发作时着地打滚般地痛不欲生。愚昧的乡下老太太听人说鸦片可用来止痛，于是先割一小块烟膏，烧成烟泡后在儿子的脸上吹一吹，倒是真的有用。一来二去，堂堂武举人，成了瘾君子。
其实莲青并非自甘下流的纨绔子弟，当他意识到沾了毒瘾后，深痛恶绝，下决心要戒除。凭着一股浩然之气，自恃年纪轻、身体好，说戒就戒。那时人们还不懂戒毒是很危险的，要逐渐减少，慢慢戒断才行，否则要出事的。果然，十几天后莲青连续腹泻，一天十几次，渐渐瘦得脱了形。虽然延医问药，但家里都忌讳戒大烟这件事说出去不光彩，讳疾嫉医。赎来的药，一帖一帖服下去郄不见起色。
一天，聪明的少奶奶背地里偷偷在煎药罐中投下了一小块烟泡，不料莲青少爷当天服药后腹泻次数减少了好多。年方二十来岁的少奶奶悄悄禀告婆母：莲青是否毒瘾反应？要不要仍旧恢复鸦片烟？封建时代的婆母何等权威，叱一声：胡说。少奶奶再也不敢自作主张了。就此三五天后，一条生龙活虎的汉子活活腹泻脱水而死。事后老太太痛定思痛，后悔得狠打嘴巴子。就是为了家族的面子，而害了爱子的性命！
莲青英年早逝，单留下了两个女儿：佩兰和佩莲。那时大女儿佩兰才十岁，却聪敏伶俐，懂事明理。封建时代，女儿是不能承祧家业的，于是族份中多有钻营之徒硬要将自己的儿子塞过来，过继给死者。少奶奶也是好角色，坚锁门户，闭门谢客。悄悄地同婆母两人连夜赶到南通育婴堂里，找了一个两三岁大小的男婴，倒也长得眉清目秀，透着一副聪明相。抱回来后，改名惠民，向族中宣布：莲青有后。族中人虽然恨得牙痒，却也无可奈何。
少奶奶算计虽然有了螟蛉子惠民儿，终究不是自己亲生的。大女儿佩兰早已许配道生庄顾家少爷，于是就在二女儿佩莲身上动起了脑筋，设计安排让佩莲招赘一个上门女婿，庶可万无一失。
少奶奶物色到的上门女婿原姓马，是南通一中的体育教师。身高体壮，相貌堂堂，但家境清寒，人丁单薄。于是一拍即会，同意入赘，改名换姓，称作施惠农，俨然成了施家的大儿子。
施老太太双保险，入赘一个，螟蛉一个，庶可保施氏万贯家财不落外人之手。如意算盘打得真好！
二小姐佩莲也是争气，结婚后连一连生下了两个大胖小子，取名施堃、施埜，又生下一个女儿取名蕴冬。儿子为何是单名呢？据说入赘女婿施惠农心里早有小九九。一旦老太太归西，那还不是我说了算，儿子名字前面再冠上老子的本姓，变成马施堃和马施埜，岂非天衣无缝！奈何人算不如天算。佩莲突然染上绞肠痧，一夜之间，暴病而亡。临终时，拉着嗷嗷待哺的一对宁馨儿，久久口眼不闭。真应了才女朱淑贞所写的遗联：
我别良人去矣，大丈夫何患无妻，他年重订良缘，莫与生妻谈故妇；
汝随严父伤哉，小孩子终当有母，异日得蒙抚养，须知继母即亲娘！
施老太这一气，发昏章第十一，几几乎万念俱灰。恸定思恸，终算还有一对孙儿，有一半施家血脉，可以养老送终。两年后，施惠农续弦，娶回蔡淑珍，又生下一子，起名施垒。三个儿子，人丁兴旺。惠农老兄虽一直存着认祖归宗的念头，可是老太太不闭眼，前妻的姐姐、姐夫势力又大，终究不敢下手。直到解放后施惠农因历史反革命罪被判处10年徒刑，发配到青海劳改农场。原想凭着自己一身好筋骨，努力表现，争取减刑，早早释放，回家团聚。但到了三年自然灾害时，劳改农场给养全断，劳改犯们每天树皮草根充饥，施惠农有心无力，入不敷出，终于活活饿死。到死也未能完成让两个儿子认祖归宗的心愿。不过续弦蔡淑珍也是女中丈夫，一个人奔波几千里路，从劳改农场要回丈夫骨殖，带回常阴沙，埋入自家自留田中。施惠农也总算是叶落归根，魂归故里了。
施家从南通领养回来的螟蛉子施惠民，几十年来倒也相安无事。不料晚节不保，文革时南通有一户姓陈的人家，派人前来常阴沙，辗转打听，最后确定施惠民就是他们家当年送在育婴堂的儿子。
那时施惠民一顶地主帽子扣了个结结足足，一听对方是贫农成份，心眼就活了。私下里接触了几次，动了认祖归宗的念头，全然忘了当年施家老太一尺三寸抱大，三年嚬笑，就湿推干，谆谆教诲的抚育之恩。那时施家老太当然早已去世，唯有长姊佩兰这关难过，正在犹豫不决之间，阿姊佩兰却已听到了风声。思忖之下，佩兰阿姊专诚从上海赶到常阴沙，找兄弟谈话了。
这位佩兰阿姊非比寻常，她比惠民兄弟年长十二处，可算是从小带大了这个小兄弟。出阁后，夫家有财有势，佩兰精明能干，道生庄大权独揽。当年的道生庄方圆数十里，显赫无比，人来人往，极其兴旺。惠民同姐姐家几个外甥年龄相差不大，小孩子爱热闹，日日玩在一起。这个小兄弟可算是在阿姊家长大的。当时施家已经式微，孤儿寡母的了无生趣。一年三百六十五天，惠民兄弟倒有三百天是在阿姊家中混日脚的。因此惠民兄弟对这个姐姐的感情既敬且畏，如姐如母。
那时正是文革期间，红色恐怖铺天盖地。佩兰老太自己的身份是地主婆兼反革命家属，专政对象。也难为她老人家，小脚伶仃的，一个人悄悄赶到乡下。姐弟相见，寒喧已毕，姐姐立马挑开话题。惠民一看苗头不对，当时就赖得干干净净。佩兰姐晓之以义，动之以情，一连说了三个犯不着。
佩兰大姐说道：「老弟啊，侬一尺三寸长被抱到施家，姑且不论施家的抚养育之恩，毕竟你过了几十年饭来张口，衣来伸手的剥削生活。解放后评一个地主不叫冤枉。现在纵然认祖归宗，找到了贫农阶级的爷娘，但这并不能改变你地主的成份。你还是专政对象，监督劳动。这是你第一个犯不着。老弟你也是几十岁的人了，儿女成行，子孙满堂，犯不着为了一个政治上的虚名，却将当年的事情兜底掀给大家看。乡里乡亲都晓得你施校长，为人师表，方正一生，临到老了，还要闹出这种惹人闲话的丑闻来让大家笑话，这是你第二个犯不着。你我有缘做了一世姐弟，你从小在道生庄跟前跟后，你齐哥把你当成亲兄弟般对待。就是老大老二他们弟兄几个，从小和你一起玩大，你这个舅舅的牌子从来就是当当响的。到如今施惠民变成了陈惠民，顾氏一家情何以堪！你引笑一个，惹哭一个，全然不顾我们六十年的姐弟之情，于心何安？这是你第三个犯不着。」
一番开导娓娓谈来，义正辞严，讲得惠民兄弟唯唯诺诺，哑口无言，自此打消了还祖归宗的念头。
大外甥剑英嘴巴厉害，从不饶人，听老娘如此这般地一说，就给惠民舅舅起了个外号，叫做假洋鬼子，以讽刺他身在曹营心在汉的这段情史。自此人人都戏称惠民舅「假洋鬼子」，老娘喝了几次后才稍有收敛。
