作者：譚瑞欽
證嚴上人常常教誨“一念善，一念恶，是始于一念之间”。我们最初到监狱传法，就是始于一念间。
一九九四年十二月的一个寒冷的晚上，卡里佩崔（Calipatria）州立监狱打来电话，要求菩萨寺的志工到狱中为受刑人（后称法友）讲解佛法及教导禅坐方法。
这所监狱专为长期监禁的重刑男犯人而设，总共可容纳四千人，守卫非常森严。媒体称此处是人间地狱，打架犯事时有所闻。狱方又要求外界入内者签“无人质”同意书，换句话说不保障人身安全，对从无进监狱经验的我们来说，着实有些踌躇。但我回心一想，学佛要致用、在行菩萨道上学习，若有事情发生，也是自己业力所致，要逃也逃不了，于是答应菩萨寺去试试看。
当年我四十八岁，正当事业高峰，从此每天的时间都放在公司、寺院、家庭和监狱，非常忙碌，但不觉得辛苦，反而愈做愈起劲，因为这些都是处身立命的事情。一晃儿二十多年，监狱已成道场。在这个特殊的道场里，发生了许多令人感动的故事，在此略叙一二。
一、生命重然希望
卡里佩崔监狱远在圣地牙哥县东北部的中央沙漠区，车程约两小时三十分，我必须在早上五时出发。监狱分为四个营，每一营可容纳一千人，每一营有一个小教堂，所有的宗教活动都在这里进行，受刑人需要预先报名批准才能进入。第一次探访让我印象最深刻；法友们穿着整齐的蓝色制服进来，虽然面上挤出笑容，从眼神却可看到他们内心很不稳定，从行动中可见到人与人之间互不信任和猜疑。后来他们告诉我们，受刑人其实心中充满了痛苦、自疚、罣礙和不安，无数受刑人因不堪折磨而自杀，尤其是在节日，更是自杀率的高峰。因此，我们的探访并不注重讲说深奥的佛法，而是去关怀、安抚他们的心，以坐禅来调身，以爱心来建立认识佛法的桥梁。对人生巳感到绝望的法友来说，佛法燃起了一个新的希望信念。
开始探访的前两年中，为了教学，我不断进修英文佛学，但始终力不从心，书到用时方恨少。就在我最需要时，一位在佛学界颇有盛名的学者兰卡斯特博士（Dr. Lewis Lancaster）出现在圣地牙哥，教佛教硕士班，因为这个因缘，从二○○二年开始，他和我们一起到监狱教学。
经过一段时间，法友要求他在狱中开设大学佛学课程。经过十年的努力，我们在卡里佩崔和恰卡瓦拉谷（Chuckawalla Valley）两所监狱设立了两门有学分的佛学课，而且二○一三年有了第一批的毕业生。
二、小鸟启发慈悲心
一个周末的早上，我正在用早餐，狱中来了一通电话，说如果我不去营救一位法友，他可能会因此与狱警对抗而受伤，原因是他不愿意放弃栖在他牢房里的一只小麻雀。他只信任我，愿意把小鸟交给我照顾。我马上放下一切，开了三小时的车赶到监狱。到监狱时，我真不敢相信眼前的情境──那位法友正在用自己的舌头为小鸟喂食。他告诉我，当他看到这只小鸟的时候，小鸟被恶人拔掉全身的羽毛、切掉爪子，在地上奄奄一息。他救了它，一直把它养在牢房里，这只小鸟启发了他的佛性（慈悲）。无奈的是，狱方规定不可以养任何动物。后来，这只小鸟在我家后院终老，而这位法友菩萨成为监狱传法颇具影响力的重要支柱。
三、法友皈依受五戒
每逢节日，都是法友们特别思念家人的曰子，有些法友因家人住得很远，更有些连亲人都没有，很孤苦寂寞。我们在监狱曾举办多次三皈依和传授五戒礼仪，每次在唱诵忏悔文时，法友们都泣不成声，诚恳之心令人感动。根据我们的纪录，这些年来接受皈依和受五戒的法友总共超过一千人，更有些人愿意终生持素。
有一次，我收到一封来自法友家人的信，内容是说过去十年来，每次他们去探访狱中的父亲，父亲的情绪都非常不稳定，总抱怨别人不好、害他，老天对他不公平，弄得大家不欢而散，探访成了一种痛苦。但最近他父亲参加了佛学会，性情改变了许多，会承认自己的错、原谅别人，心安定下来，大家见面时亦宽容许多。
四、地狱不空不为佛
美国无论在经济、政治和军事上，都是世界强国，可是美国却是全世界受刑人比例最高的国家；每三十五人当中就有一个人曾经入狱。加州是全美受刑人最多的一州，共有三十六所州立监狱，每间约有四至五千名受刑人，加上其他联邦和地区性的拘留所，人数超过二十万。美国政府近十年来的预算支出，监狱的费用比学校教育还要多，让政府不能不正视这严重的社会问题。又根据统计，在监狱里愿意接受任何一种教育──包括宗教在内──的受刑人，假释期间再犯罪的比例，比不愿意接受教育的受刑人低了43%．所以狱方很欢迎和重视市民到监狱当教育志工。
二十年来，菩萨寺总共在十一家监狱的小教堂里建立了二十五间图书馆，有超过一万本的书籍。书来自世界各地大师的著作，包括慈济的证严上人、法鼓山的圣严法师、万佛城的宣化上人、净宗协会的净空法师、菩萨寺的慧光法师等，兰卡斯特博士更提供西来大学的教材资源。
现巳八十多高龄的兰卡斯特博士，有时在华氏一百二十度的暑热下，整天来回穿梭于各监狱营区之间，身体非常疲倦，但充满了喜悦。他曾说，在监狱教学是他一生当中最有意义的事。有一天他甚至说：“我们今天都当了地藏王菩萨。”
虚空有尽，我愿无穷，地狱不空，誓不成佛。
